CAPÍTULO 1: LA ANATOMÍA DEL DESCARTE

El frío de la madrugada en el Distrito Norte no era solo una cuestión de temperatura; era una advertencia. En este rincón olvidado de la ciudad-estado de Nova Chronos, el aire sabía a metal oxidado y a maná filtrado, el residuo tóxico que las grandes torres de la Academia escupían hacia los barrios bajos después de que los Rangos Superiores terminaban sus entrenamientos.

Kai se ajustó la bufanda raída sobre el cuello, tratando de ocultar el brillo opaco de su pecho. El Cristal de Sincronía incrustado sobre su esternón emitía una luz grisácea, una neblina estática que apenas iluminaba sus dedos entumecidos. Era la marca de la infamia. La etiqueta de "Rango F" que le recordaba, con cada latido, que para el mundo él era menos que un ciudadano; era un subproducto.

—Sincronía al 4%... —susurró Kai, consultando el viejo reloj rúnico que llevaba en la muñeca izquierda—. Insuficiente incluso para calentar una taza de té.

A pesar de su bajo rango, Kai no caminaba con la cabeza baja. Sus ojos, de un gris tormentoso, se movían con una velocidad frenética, analizando cada centímetro de la callejuela. No veía solo paredes de concreto y charcos de agua sucia. Veía vectores. Veía las grietas de fatiga en la estructura de los edificios, el flujo de las corrientes de aire y la frecuencia exacta en la que las luces de neón parpadeaban antes de fundirse.

Ese era su secreto. Su cerebro era un procesador que trabajaba en una frecuencia que ningún medidor de la Academia podía registrar. Mientras los demás se enfocaban en la cantidad de maná, Kai se enfocaba en la precisión.

—¡Miren quién decidió salir de su agujero! —Una voz estridente rompió el silencio de la calle.

Kai no necesitó mirar atrás. Sus oídos captaron la frecuencia de los pasos: pesados, descuidados, cargados de una confianza que solo da el poder heredado. Eran tres. El líder era Vax, un estudiante de Rango B cuya familia financiaba gran parte del departamento de investigación de la Academia.

—Vax. Tienes tres minutos para llegar a la formación de la mañana. Si sigues perdiendo el tiempo aquí, llegarás tarde por 42 segundos —dijo Kai, sin detener su paso.

Vax soltó una carcajada cargada de veneno. Con un movimiento fluido de su mano, el aire alrededor de Kai se volvió denso. Una ráfaga de presión cinética golpeó la espalda del chico, lanzándolo violentamente contra un muro de ladrillos.

El impacto fue brutal. Kai sintió cómo el aire abandonaba sus pulmones y el sabor ferroso de la sangre inundaba su boca. Se deslizó por la pared hasta quedar sentado en el suelo, mientras Vax y sus secuaces se acercaban con sonrisas depredadoras.

—¿Crees que tus cálculos me importan, rata? —Vax lo levantó de la solapa del uniforme con una sola mano, cargada de energía azulada—. Eres un error de la naturaleza. Mañana es el día de la Gran Criba, y todos sabemos lo que les pasa a los Rangos F que no pueden aportar nada a la Academia.

Vax comenzó a cargar un pulso de energía directamente en el pecho de Kai, justo sobre su Cristal.

—Dicen que el Director Thorne está buscando "voluntarios" para el nuevo proyecto del portal. Sería una lástima que terminaras allí, ¿no? Aunque, pensándolo bien, al menos servirías como abono para los Arcontes.

Kai sintió el calor abrasador de la energía de Vax contra su piel. En ese momento de peligro extremo, su mente hizo lo que siempre hacía cuando el mundo intentaba aplastarlo: Se aceleró.

[Sincronía de Desfase: Nivel 1] Entorno analizado. Amenaza: Rango B (Cinético). Variable A: El pulso de energía de Vax tiene un ciclo de carga de 0.8 segundos. Variable B: El charco a los pies de Vax contiene residuos de maná conductor. Variable C: Una tubería de vapor a presión se encuentra a 1.2 metros a la derecha.

El mundo se tiñó de un tono sepia. El tiempo se volvió una sustancia densa, casi líquida. Kai vio cómo los dedos de Vax temblaban ligeramente antes de liberar el disparo. Vio una pequeña grieta en el guante rúnico del agresor, un punto débil donde el flujo de energía se filtraba.

—Ahora —susurró Kai.

En el mundo real, fue un parpadeo. Kai giró su cuerpo apenas lo necesario para que el pulso de Vax golpeara la hebilla metálica de su propio cinturón, desviando el impacto hacia el charco de agua conductora. La electricidad estática subió por las botas de Vax, dándole una sacudida que lo obligó a soltar a Kai.

Aprovechando el segundo de confusión, Kai golpeó con el talón de su mano una válvula oxidada de la tubería de vapor a su derecha. Un chorro de vapor a alta presión estalló entre ellos, creando una cortina blanca y cegadora.

Cuando el vapor se disipó, Kai ya estaba a cincuenta metros de distancia, corriendo hacia las sombras del Distrito Norte con una eficiencia de movimiento que no desperdiciaba ni una caloría.

—¡Maldito lisiado! —rugió Vax, cuya mano ahora tenía una quemadura leve—. ¡Te encontraré en la Academia! ¡Mañana serás el primero en el altar!

Kai llegó a su refugio, una habitación minúscula situada sobre un taller de chatarra rúnica. Se dejó caer en su silla de madera, jadeando. El encuentro con Vax lo había dejado agotado; su cuerpo de Rango F simplemente no estaba diseñado para procesar la información a esa velocidad.

Se desabrochó la camisa y miró su Cristal. Estaba caliente al tacto. Por un segundo, una imagen cruzó su mente, una que no era un cálculo ni un recuerdo.

Vio una montaña nevada. Vio una luz blanca que descendía del cielo como una lanza divina. Y vio una sombra, una entidad con mil rostros que susurraba su nombre con una mezcla de hambre y reconocimiento.

—Kai... el último pilar...

El chico sacudió la cabeza, tratando de alejar la alucinación. Pero cuando encendió su medidor de rango casero para verificar si su Cristal había sufrido daños, el dispositivo comenzó a emitir un pitido estridente que nunca había escuchado.

—¿Qué...?

La pantalla del medidor no mostraba la letra "F". Ni siquiera mostraba un error común. Los símbolos rúnicos en la pantalla comenzaron a girar, transformándose en una escritura antigua que Kai solo había visto en libros prohibidos de la biblioteca central.

[ESTADO: LATENTE] [CATEGORÍA: NO DEFINIDA / ORIGEN] [ADVERTENCIA: Resonancia detectada con la Entidad del Vacío.] [SINCRO-ANÁLISIS: El sujeto no es un usuario de maná. El sujeto es un punto de anclaje.]

Kai apagó el dispositivo, pero su mano no dejaba de temblar. No era solo el susto de la pelea. Era una sensación de que algo dentro de él, algo que había estado dormido desde el día que nació, estaba empezando a estirarse.

En la cima de la torre más alta de la Academia Nova Chronos, el Director Thorne observaba un mapa holográfico de la ciudad. Un pequeño pulso de color blanco puro había aparecido por una fracción de segundo en el Distrito Norte, borrando momentáneamente todas las demás lecturas de la zona.

—¿Ha sido él? —preguntó una voz profunda que parecía surgir de las sombras detrás de Thorne.

—Es demasiado pronto para estar seguros —respondió Thorne, sin apartar la vista del mapa—. Pero si ese chico de Rango F es el que las profecías llaman el "Trascendental", entonces no podemos permitir que despierte por completo bajo su propia voluntad. Necesitamos que el Arconte lo consuma mientras aún es débil. Solo así podremos controlar el puente.

La sombra se movió, revelando brevemente un par de ojos que brillaban con una luz dorada y fría.

—Envíen a los tres primeros del Top 10 —ordenó la voz—. Si su alma es tan especial como dicen, que la defienda en la arena de la Criba. Si muere, no era el elegido. Si sobrevive... entonces sabremos que el fin del mundo ha comenzado.

Kai, ajeno a la orden que acababa de cambiar su destino, se quedó dormido sobre su mesa de trabajo. En sus sueños, el tiempo no era una línea recta, sino un círculo de cenizas que esperaba a ser encendido. Y en el centro de ese círculo, él ya no era un descarte. Era el final de todas las cosas.